Épisode 3 : Du dirigeable à la montgolfière
1982-1985 l’époque du Dirigeable
Je vous ai laissé en plein épisode Dirigeable, ce qui m’avait amené à créer la société Air Show puis Champagne Air Show en 1982 et à exploiter ce dirigeable jusqu’en 1985. Souvenez-vous : je co-pilotais un dirigeable mais je n’avais pas de brevet de pilote de montgolfière…
Toutefois, la présence d’un pilote breveté aux commandes de l’appareil était une obligation. Hasard du calendrier…, en même temps que j’importe le dirigeable en Champagne en 1982, Jean Marie Huttois, qui habite à proximité de Reims, devient le plus jeune champion de France de montgolfière.
Notre rencontre est inéluctable, lui qui a construit lui-même son premier ballon est évidemment attiré par cet objet insolite. Rapidement nos routes se croisent. Nous allons passer quelques bons moments ensemble à découvrir les joies et les surprises du maniement de ce géant de 4000m3… somme-toute relativement « peu dirigeable » sauf par temps très calme ! Jean Marie deviendra le premier Champion d’Europe Français de montgolfière (1994) !
Je vais bien évidemment passer mon brevet de pilote « ballon » obtenu en Août 1984. Parallèlement à la création de ma société, j’avais conservé une activité de salarié qui va s’avérer suffisamment ennuyeuse pour que je décide de mettre toute mon énergie dans cette entreprise, oh combien marginale, à l’époque.
Je vous laisse imaginer la tête de mon banquier face à mon Business plan…
Le Projet : Faire revivre l’idée du dirigeable en France avec, pour ambition, d’aller vers le dirigeable à gaz pour ses performances extraordinaires. C’était bien trop tôt ! Il aura fallu une quarantaine d’autres années et de vrais projets industriels pour que cette idée prenne corps… en Allemagne !
Je réaliserai mon vol en dirigeable à gaz chez Zeppelin, en mai 2022 soit 40 ans plus tard : La boucle est bouclée !
Mon dirigeable à air chaud m’aura permis de faire des rencontres incroyables et de nouer des amitiés qui durent encore, plus de 40 ans après.
Je me rends bien compte que le dirigeable c’est sympa… mais un peu trop marginal !
Je décide donc d’orienter mes affaires vers un projet plus touristique et plus réaliste, mes maigres moyens financiers ne me permettant pas de parler en dizaines de millions de … Francs.
Je vais donc restituer le dirigeable à mes amis Suédois que je continuerai à croiser dans les années à venir.
Mon ami Jan Balkedal fut 8 fois champion de Suède de Montgolfière, et plusieurs fois titré aux Championnats du monde : 3 fois médaille de bronze et 2 fois médaille d’argent.
Le virage vers l’activité Tourisme :
Pour ma part, je ne participe pas aux compétitions mais je développe mon business-passion. Je vais donc commander deux magnifiques montgolfières personnalisées et je vais m’orienter vers une clientèle de luxe qu’il me faut inventer puisqu’il n’existe pratiquement rien à l’époque.
Pas question d’imaginer trouver un client français en 1985 car le tarif d’un vol est trop élevé et les français ne connaissent pas encore ce type d’activité.
Ma clientèle sera donc américaine et j’irai, avec mon associée, chercher cette clientèle chez elle.
Ma petite mallette, mes belles brochures et 3 mois de promo aux USA (Californie et Texas) à partir de l’automne 1985 et nous voilà devenus professionnels du tourisme. Il fallait en avoir… des « cojones » …. comme disent les Espagnols !
Bref, l’audace paye et les retours sont bons pour 1986. L’année s’annonce excellente, les réservations se succèdent et la clientèle américaine a répondu à notre opération de charme ! L’année débute très bien et les premiers vols avec des clients donnent pleine satisfaction.
Notre projet tient la route, semble-t-il !
Limousine, péniche-hôtel, montgolfière et champagne bien sûr !
Au passage, je ne résiste pas à faire une démonstration de résilience en entreprise
NDLR : Ce qui suit est la stricte vérité et nous est vraiment arrivé…
Notre activité démarre en trombe… mais, c’était sans compter sur des éléments exogènes qui vont vite faire tourner l’aventure entrepreneuriale en cauchemar, dès le printemps 1986 car :
1) La France vit une séquence d’attentats commencée en Décembre 1985 à Paris et qui se terminera rue de Rennes, en septembre 1986.
2) Le dollar chute fortement (environ 30%) suite au contre-choc pétrolier
3) la France interdit le survol de son territoire par les avions américains pour aller bombarder la Lybie de Kadhafi. Conséquence directe : les américains nous boudent !
4) 26 avril 1986 : Tchernobyl… La France “stoppe le nuage radioactif” à la frontière Est de la France !…mais les touristes ont bien compris le problème.
Allez-y… Bon courage pour faire du business touristique dans ces conditions !
Pour couronner le tout, notre célèbre pilote locale, Hélène Dorigny, plante sa montgolfière sur une tour de la cathédrale de Reims. Le restant de la colère de Dieu ! Ça non plus, ça n’aide pas !
Réaction légitime des clients : « Si une championne se plante sur la cathédrale, ça doit être une activité dangereuse ! »
1985 : David Levin, une magnifique rencontre.
J’ai rencontré David en Septembre 1985 à Reims alors qu’il se rendait à sa prochaine course : la fameuse course de distance en ballon à gaz (la Gordon Bennett) dont le départ avait lieu le 28 Septembre 1985 depuis Genève. Il venait d’être sacré Champion du Monde de Montgolfière deux mois plus tôt (Juillet 1985), à Battle Creek (USA). C’était seulement le 7ème Championnat du monde !… créé donc en 1978 seulement. Il fut Champion des États Unis en Ballon à Gaz en 1987, 1989 et 1993 Vainqueur de la Gordon Bennett en Sept. 1992
David Levin au départ de la Gordon Bennet 1997
David me fera rencontrer plus tard Josef Starkbaum (Autrichien)
Jo Starkbaum avec David Levin (7 fois vainqueurs de la Gordon Bennett dont 6 fois consécutives de 1986 à 1991 !) : Un monstre de performance dans cette course ! Mais Starkbaum fut tout de même dépassé par le seul pilote couronné de 9 Victoires : Le Français Vincent Leys (dernière victoire en 2013) !!
Pour mémoire, ces fous du ciel parcourent jusqu’à 3400 km (record de distance) et le record de durée est 92 heures en l’air… Pratiquement 4 jours de vol ! Respect…
Si ma rencontre avec David Levin est le pur fruit du hasard, notre profonde amitié aura duré 32 ans … jusqu’à sa disparition en Avril 2017 et après que je lui aie rendu une dernière visite sur son lit d’hôpital au Colorado.
Je lui dois mes plus beaux souvenirs de vol en montagne.
Tous les hivers (j’étais plus disponible pour les vols de loisir !), nous sommes allés voler en Autriche ; d’abord pour participer à la seule course de distance en ballon à air chaud (Le BP Trophy) au départ de Sankt Gilgen (Autriche) puis ensuite, pour participer au meeting annuel de Filzmoos. Objectif : voler le plus loin possible dans une fenêtre de temps donné et en respectant les règles de l’air et surtout la sécurité notamment due à l’existence du rideau de fer ; Impossible d’aller voler vers la Tchécoslovaquie (par exemple) Un exemple de vol : 5h30 de vol dont 3h30 à 6000m d’altitude avec l’oxygène (à partir de 4000m) ; Nous avons traversé l’Autriche d’Ouest en Est et avons posé à la limite du No Man’s Land de la frontière Tchécoslovaque. Ceux qui n’ont pas respecté ce no man’s land ne sont pas revenus. Au moins une montgolfière a été abattue pour l’avoir survolé. C’était avant 1989 et la chute du Rideau de Fer.
J’ai volé et appris en même temps que lui les subtilités du vol en montagne. Nous avons gagné quelques courses à Sankt Gilgen ou Fizmoos, dans un paysage grandiose et une ambiance toujours extraordinaire.
En 32 ans d’amitié, j’aurais sans doute passé avec David plus de vingt séjours en Autriche, au mois de Janvier, pour y effectuer les plus beaux vols qu’il m’ait été donné de faire…
J’aurai fait 1200 vols en montgolfière pendant les 15 ans qu’aura duré cette passion ! J’ai eu le plaisir de voler en France, en Allemagne, en Autriche, aux USA, au Kenya… Que du bonheur !
Vol au dessus du Bischofsmütze (Filzmoos)
J’ai aussi eu le plaisir de voler sur des ballons publicitaires en forme spéciale
En 2000, je quitte la montgolfière « professionnelle » pour n’en faire plus qu’à titre de loisir, jusqu’en 2009…
En 2022, je célèbre, avec mon neveu Emmanuel, les 40 ans de Champagne Air Show qu’il a repris en exploitation ! J’en suis fier…
Retour en 2009 : Le moment arrive où l’envie de reprendre le manche d’un ULM me titille…
Prochain épisode : De la montgolfière à l’ULM !